Měsíc se po své dráze kolem Země pohybuje tak, že se jednou za kalendářní měsíc (přesněji po 29,5 dne) dostane mezi Slunce a Zemi - nastává nov.Kdybychom mohli Měsíc v této fázi ze Země pozorovat, zjistili bychom, že většinou prochází nad Sluncem nebo pod ním. Ale někdy se stane, že projde přesně před Sluncem - a tak dojde k slunečnímu zatmění. To se v každém roce stává obvykle dvakrát až čtyřikrát. V době úplného zatmění je pro malou část zemského povrchu Slunce zcela zakryto Měsícem. Na velmi krátkou dobu, pouze na několik minut, se Země ponoří do tmy a je možné pozorovat hvězdy.



Kolem oblasti zemského povrchu, kde nastává zatmění úplné, je oblast daleko větší, kde Měsíc zastíní pouze část Slunce - to je oblast částečného zatmění Slunce.



Sluneční zatmění je zajímavé také tím, že při pozorování ze Země má Měsíc stejnou velikost jako Slunce. Pochopitelně, že Slunce je větší než Měsíc - je dokonce 400 krát větší, ale je také 400 krát dále než Měsíc. Tyto rozdíly ve velikosti a vzdálenosti se navzájem vyruší a my vidíme stejně velký kotouč Slunce i Měsíce.
Při slunečním zatmění Měsíc zastíní sluneční fotosféru. Tím odcloní jeí pronikavé světlo a umožní pozorovat vzdálenější, méně zářivé oblasti Slunce.